Né en 1959 à Anvers, en Belgique, Alÿs a d'abord suivi une formation d'architecte. Il s'est installé à Mexico en 1986, où il continue de vivre et de travailler, et c'est la confrontation avec les questions d'urbanisation et d'agitation sociale dans son nouveau pays d'adoption qui a inspiré sa décision de devenir un artiste visuel. Depuis 2004, le travail de l'artiste est représenté par David Zwirner, où il a présenté deux expositions personnelles à la galerie à New York en 2007 et 2013. En 2016, Ciudad Juárez projects a marqué sa première présentation personnelle chez David Zwirner, à Londres et, en 2021, l'exposition personnelle Don't Cross the Bridge Before You Get to the River a été présentée dans les locaux de la galerie à Paris.

Tout au long de sa pratique, Francis Alÿs oriente constamment sa sensibilité poétique et imaginative vers des préoccupations anthropologiques et géopolitiques centrées sur l'observation et l'engagement dans la vie quotidienne, que l'artiste lui-même a décrit comme "une sorte d'argument discursif composé d'épisodes, de métaphores ou de paraboles". Ses projets à multiples facettes, qui comprennent des actions publiques, des installations, des vidéos, des peintures et des dessins, l'ont amené à emprunter le chemin le plus long possible entre le Mexique et les États-Unis, à pousser un bloc de glace en train de fondre dans les rues d'une ville, à demander à des peintres d'enseignes de copier ses peintures, à filmer ses efforts pour pénétrer au cœur d'une tornade, à transporter un pot de peinture qui fuit le long de la frontière contestée entre Israël et la Palestine et à équiper des centaines de volontaires pour déplacer de dix centimètres une colossale dune de sable.